反滲透膜設備是20世紀60年代發展起來的一項新的薄膜分離技術，是依靠反滲透膜清洗在壓力下使溶液中的溶劑與溶質進行分離的過程。

要了解反滲透法除鹽原理，先要了解“滲透”的概念。滲透是一種物理現象，當兩種含有不同濃度鹽類的水，如用一張半滲透性的薄膜分開就會發現，含鹽量少的一邊的水分會透過膜滲到含鹽量高的水中，而所含的鹽分并不滲透，這樣，逐漸把兩邊的含鹽濃度融和到均等為止。然而，要完成這一過程需要很長時間，這一過程也稱為自然滲透。但如果在含鹽量高的水側，試加一個壓力，其結果也可以使上述滲透停止，這時的壓力稱為滲透壓力。如果壓力再加大，可以使水向相反方向滲透，而鹽分剩下。因此，反滲透除鹽原理，就是在有鹽分的水中(如原水)，施以比自然滲透壓力更大的壓力，使滲透向相反方向進行，把原水中的水分子壓到膜的另一邊，變成潔凈的水，從而達到除去水中鹽分的目的，這就是RO反滲透膜除鹽原理。

目前，反滲透膜廠家如以其膜材料化學組成來分，主要有纖維素膜和非纖維素膜兩大類。如按膜材料的物理結構來分，大致可分為非對稱膜和復合膜等。

在纖維素類膜中廣泛使用的是醋酸纖維素膜(簡稱(CA膜)。

該膜總厚度約為100μm，其表皮層的厚度約為0.25μm，表皮層中布滿微孔，孔徑約0. 5-1. 0nm，故可以濾除極細的粒子，而多孔支撐層中的孔徑很大，約有幾百nm，故該種不對稱結構的膜又稱為非對稱膜。在反滲透操作中，醋酸纖維素膜只有表皮層與高壓原水接觸才能達到預期的脫鹽效果，決不能倒置。

非纖維素類膜以芳香聚酞胺為主要品種。其他還有聚paiqin酰胺膜，聚苯咪駢唑膜，聚砜酰胺膜，聚四氟乙烯接枝膜，聚乙烯亞胺膜等等。近年來發展起來的聚酰胺復合膜，是由一層聚酯無紡織物作支持層，由于聚醋無紡織物非常不規則并且太疏松，不適合作為鹽屏障層的底層，因而將微孔工程塑料聚砜澆鑄在無紡織物表面上。聚砜層表面的孔控制在大約15nm。屏障層采用高交聯度的芳香聚酰胺，厚度大約在200nm。高交聯度芳香聚酰胺由苯三酰氯和苯二胺聚合而成。由于這種膜是由三層不同材料復合而成故稱為復合膜。